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据美国国家冰雪数据中心与美国国家航空航天局的最新研究，近几十年来北极地区融冰季节每十年都会延长数天，而且由于融冰提前，北冰洋的部分地区会吸收更多太阳辐射，使冰盖融化的厚度可达1米多厚。
过去四十年，北极海冰大幅萎缩，冰盖厚度降低。科学家们认为到本世纪末，北冰洋可能会在夏季出现无冰期。根据卫星观测记录，每年九月冰层覆盖面的七个最低记录都出现在过去七年。从1979年至2013年，整个北极地区的融冰季节平均每十年增多了5天。
本次研究负责人、美国国家冰雪数据中心的高级科学家朱莉安·斯彻芙（JulienneStroeve）介绍说：“北极地区正在变暖，导致融冰季节逐渐延长，更多的太阳热能被储存在北冰洋海水里，总体上减少了海冰的覆盖面积。”
研究者还计算了2007年至2011年北极冰层和海水吸收太阳辐射能的增长数量，发现在北冰洋的某些地区，每平方米的吸收值超过了300到400兆焦耳，如此数量的热能足以让冰层多融化97至130厘米。由于气候变化，在海洋表面温度与北极气温的升高共同作用下，减少了北极地区封冻季节的时长。
斯彻芙的研究团队使用了美国国家航空航天局大型气象卫星、美国国防气象卫星携带的特殊微波成像传感器与发声器获取的多信道雷达无源微波数据。一旦冰雪开始融化，传感器就可以侦测到冰雪表面因为出现水份而发出的微波辐射；如果完全进入融冰季节，这种微波辐射波位就趋于稳定而不再发生变化，直到重新进入结冰季节才会再次出现另外一种不同的辐射波位。
本研究合作者之一的美国国家冰雪数据中心戈达德空间飞行中心的对流层科学实验室主任托尔斯滕·马库斯（ThorstenMarkus）测算了冰面微波辐射的变化。结果显示，尽管融冰期的延长既包括春季融冰时间的提前，也包括秋季封冻时间的推迟，但后者的影响占主导地位。例如，靠近西伯利亚的楚科奇海以及靠近阿拉斯加的波弗特海等海域，每十年里其封冻期都会推迟6到11天，而冰面开始融化的时间变化相对则小一些。融冰季节的开始时间对于北冰洋吸收太阳热能数量的影响则相对更大。
研究人员还分析了北极地区表层温度的演变、反射太阳辐射的月度数据以及自5月至10月的太阳热能吸收数据。他们发现，由于融冰季节的延长，北极冰层和海水吸收了越来越多的太阳热能，而由于冰层厚度的萎缩，其对太阳辐射的反射率同时也在降低。此外，新冻结冰层比多年生冰层的反射能力也要更低一些，同时由于新冰面更为扁平，也使得其更容易融化，融冰海域更容易扩展，这也进一步降低了反射率。
戈达德实验室的莱内特·博伊斯弗特（LinetteBoisvert）认为：“气温和海洋温度越接近，海洋就不会向大气释放更多热量，但如果二者温度差距越大，则会大相径庭。在过去这些年里，北冰洋上层温度比过去增高了许多，因此其恢复低温和重新封冻相应也会需要更长的时间，造成封冻期变短。”
斯彻芙介绍说：“封冻的时间总体而言呈推迟趋势，但不同的年份之间存在太多的可变因素，因此很难据此对每年该在何时结束人类在北冰洋的产业活动做出规划。”
